Unidad Administrativa Especial Cuerpo Oficial Bomberos Bogotá

En 1889, el 7 de diciembre, cuando Bogotá vio por primera vez el alumbrado público, un gran incendio dio origen al primer Cuerpo de Bomberos. En pocos días, en el 2010 la entidad cumple 115 años de servicio a la ciudad.

El día de la Inmaculada Concepción transcurrió sin fiesta. La noche anterior, el 7 de diciembre de 1889, el día que la compañía The Bogotá Electric Light puso a funcionar por primera vez el alumbrado público en las calles más frecuentadas de la ciudad, faltando un cuarto para las 9,  la manzana de la esquina sudeste que formaban la Calle Real (cra. 7ª) y la de Los Plateros, ardió por cuenta buscaniguas que terminaron haciendo fuego entre los paños de la sastrería de don Germán Vargas. Un par de muchachos que celebraban la llegada de la luz eléctrica, los arrojaron allí sin intención de causar daño.

El destello del incendio en la noche bogotana, a lo lejos se confundió para muchos con la luz de los faros que por primera vez se encendían en la Plaza de Bolívar, mientras allí señoras, señores, miembros de la Policía, del Ejército y el mismo Presidente de la República, Carlos Holguín Mallarino, intentaban sofocar las llamas. El baile de jofainas, olletas, baldes y todo tipo de recipientes sólo logró detener el avance del fuego hacia la medianoche. A las 6 de la mañana del 8 de diciembre, se dio por terminada la emergencia, con doce muertos, 27 heridos y una manzana y media de casas en cenizas.

Fue por eso que el 8 de diciembre de 1889 en Bogotá transcurrió sin fiesta. Unos comerciantes abrieron sus locales con el objeto de cuantificar las pérdidas. Otros, como el poeta José Asunción Silva, propietario de dos almacenes, lo hicieron para constatar que nada había sucedido gracias a quienes evitaron que el incendio consumiera las 15 cuadras que estuvieron en peligro. Además de las pérdidas humanas y materiales, el incendio había dejado una preocupación en destacados líderes políticos y militares, que con ocasión del alumbrado, se reunían en Bogotá y para resolverla, al menos por el momento, por invitación de Rafael Reyes, quien luego sería Presidente de la República, se reunieron en casa de Rafael Espinosa G., Roberto Urdaneta, Marca A. Piñeros, Manuel Samper y Carlos Espinosa y acordaron: “organizar una Compañía de Bomberos destinada a prestar sus servicios donde quiera que haya un incendio en la ciudad de Bogotá…”.

La compañía fue bautizada Bomberos de Bogotá y de entrada contaba con 46 jóvenes voluntarios de la sociedad bogotana y estaba dividida en seis secciones con un Comandante Jefe de Compañía, un ayudante, seis Capitanes Jefes de Sección con un Sargento y dos Cabos, y un Capellán. Para financiar la Compañía, se crearía un fondo para recoger dinero con el comercio y luego se solicitaría el apoyo de la Nación y del Distrito.

Así nació el primer Cuerpo de Bomberos de Bogotá que tenía más bien un carácter voluntario, pese a que el entonces Alcalde de Bogotá, Ignacio Cualla, ante la apremiante situación buscó la manera de darle el carácter oficial. Pero el Cuerpo no funcionó y la labor de apagar incendios quedó asignada al Cuerpo de Serenos y así sucedió hasta finales de 1891 cuando recién llegado de Francia, el General Juan María Marcelino Gilibert estrenó –el primero de enero de 1892- el Cuerpo de Policía de la ciudad con 450 agentes, que habían sido escogidos por saber leer, escribir y contar, no haber tenido condena judicial, gozar de buena complexión física, no tener ningún vicio ni defecto y poseer maneras cultas y un carácter firme y suave.

Esta imagen corresponde al Cuerpo de Bomberos de 1913, hace poco menos de un Siglo.

Dos intereses confluyeron en miembros del Gobierno en ese momento. Por un lado, Reyes que había sido testigo del incendio del 7 de diciembre de 1889 y, por el otro, Gilibert que continuaba con la organización de la Policía. El 15 de mayo de 1895, con Reyes como Ministro de Gobierno, Presidente Miguel Antonio Caro y Gilibert en la Policía, se creó oficialmente el Cuerpo de Bomberos de Bogotá y se nombró al señor Alejandro Lince como su primer comandante, con 25 agentes a cargo.

Desde entonces han transcurrido 115 años en los que el cuerpo ha sido suprimido, refundado, y vuelto a organizar de tal manera que de los bomberos de entonces no queda prácticamente nada más que las reproducciones de antiguas fotografías. En el Museo de la Policía Nacional se conserva también la vieja bomba extintora y las fotos del equipo Merryweather que el Comisario Lince importó de Inglaterra, con dos bombas de palancas y pistón, extinguidores portátiles y cubos de cuero: los instrumentos con los que los Bomberos tuvieron que hacer frente en 1900 del tristemente célebre incendio de Las Galerías de Arrubla, que acabó con una de las construcciones más emblemáticas de Bogotá y, de paso, con su archivo histórico, incluida el acta de fundación firmada por don Gonzalo Jiménez de Quesada. Las Galerías de Arrubla ardieron durante 30 días, los mismos días que lucharon los Bomberos con su máquina apagafuegos, tirada por un par de caballos percherones, sin que nada pudieran hacer frente a las llamas.

En 1960, con 84 años, le contó Sarturnino Torres al diario El Espectador, como a los 24 años había estado allí, buscando la manera de sacar agua por debajo del adoquín de la calle 11. Muchos incendios vendrían después a probar la valentía y el compromiso de los Bomberos y transformarían para siempre la entidad. En 1931 se importaron los primeros carros de bomberos, que se estrenaron en mayo de ese mismo año durante el incendio de la Tropical Oil. Después, el 17 de diciembre de 1958 ocurriría el incendio en el almacén El Vida que, con 82 muertos, cambió para siempre la historia de la entidad, abriendo por primera vez el debate sobre la preparación de los Bomberos. Un año después, en 1959, se iniciaban las clases y la depuración de los procesos de selección.

Las inundaciones y catástrofes aéreas de la década del 60, el incendio de Avianca en 1973, los incendios en el complejo industrial de Puente Aranda, los rescates de vehículos accidentados en el Muña o en el Salto del Tequendama, los rescates en atentados terroristas, los incendios forestales y también, por qué no, el recibimiento a personalidades, reinas, deportistas, así como el acompañamiento silencioso en los eventos de gran envergadura han formado el carácter y el tesón de todos los bomberos. Los mismos que hoy 115 años después siguen jugándose la vida por una ciudad que creció y evolucionó con ellos desde que eran 25 en 1900, y con voluntad y arrojo, más que con posibilidades técnicas y conocimiento, protegían a cien habitantes, hasta hoy, que con formación y herramientas, protegen la vida y el patrimonio de 7 millones de personas.